Au cœur de Tarascon, la Collégiale Sainte-Marthe dresse ses pierres romanes depuis près de mille ans. Gardienne du tombeau de Sainte Marthe, dompteuse légendaire de la Tarasque, elle incarne la rencontre entre foi, légende et histoire provençale.
Dans le centre historique de Tarascon, la Collégiale Sainte-Marthe veille sur la mémoire d'un miracle. Selon la tradition chrétienne, Sainte Marthe, venue de Terre Sainte au Ier siècle, aurait libéré la cité d'une créature terrifiante : la Tarasque. Armée de sa seule foi, elle dompta le monstre qui hantait les rives du Rhône.
La sainte mourut à Tarascon, et ses reliques furent pieusement conservées. Dès le haut Moyen Âge, un premier sanctuaire s'édifia sur son tombeau. Le lieu devint rapidement un centre de dévotion majeur, attirant pèlerins et fidèles de toute la Provence.
La crypte de la collégiale conserve encore aujourd'hui le sarcophage paléochrétien attribué à Sainte Marthe, perpétuant une tradition millénaire de pèlerinage.
L'édifice actuel fut érigé entre le XIe et le XIIe siècle, dans le pur style roman provençal. La consécration solennelle eut lieu en 1197 par l'archevêque d'Arles, marquant l'achèvement de cette entreprise architecturale d'envergure. La sobriété des lignes, la noblesse des proportions et la qualité de la pierre témoignent du savoir-faire des bâtisseurs médiévaux.
Au fil des siècles, l'église s'enrichit d'éléments gothiques : chapelles latérales, voûtes d'ogives, portails sculptés. Mais c'est en 1482 que Louis XI, dans un geste de dévotion, élève le sanctuaire au rang de collégiale royale, dotant Tarascon d'un prestige ecclésiastique considérable. Un chapitre de chanoines s'y installe, renforçant le rayonnement spirituel et culturel du lieu.
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Franchir le seuil de Sainte-Marthe, c'est pénétrer dans un écrin d'art sacré. La nef impose par sa hauteur et sa lumière filtrée. Les chapelles latérales abritent des retables baroques, des statues de saints et des ex-voto témoignant de la ferveur populaire à travers les âges.
Le joyau de l'édifice demeure sans conteste son orgue polychrome, classé monument historique. Restauré aux XIXe et XXe siècles, il conjugue beauté visuelle et richesse sonore. Son buffet peint, orné de motifs floraux et d'angelots, atteste du goût de l'époque pour l'art religieux triomphant.
Mais c'est dans la crypte que bat le cœur spirituel de la collégiale. Descendant sous les voûtes basses et fraîches, le visiteur découvre le tombeau de Sainte Marthe, lieu de recueillement où se perpétue, depuis des siècles, une dévotion silencieuse et fervente.
L'orgue de Sainte-Marthe résonne lors des offices et concerts, offrant aux visiteurs une expérience musicale et spirituelle d'exception.
Chaque année, lors du dernier week-end de juin, Tarascon revit son mythe fondateur. Les Fêtes de la Tarasque, inscrites au Patrimoine Culturel Immatériel de l'UNESCO depuis 2005, font défiler dans les rues la monstrueuse créature, portée par des confréries en costume d'époque.
Cette tradition, qui remonte au XVe siècle et fut institutionnalisée par le Roi René, mêle procession religieuse, théâtre de rue et liesse populaire. La collégiale Sainte-Marthe en est le point de départ et d'arrivée, rappelant le lien indéfectible entre la sainte et sa ville.
Ces festivités perpétuent la mémoire collective, offrant aux habitants et aux visiteurs un voyage dans le temps, où le sacré et le profane se rejoignent dans une célébration joyeuse et colorée.
Comme tous les grands monuments, Sainte-Marthe connut des heures sombres. Aux XVIe et XVIIe siècles, les guerres de Religion meurtrirent la Provence, et l'église subit pillages et dégradations. La Révolution française, en abolissant le chapitre des chanoines, marqua la fin d'une époque.
Mais c'est la Seconde Guerre mondiale qui infligea les blessures les plus graves. En 1944, les bombardements alliés destinés à détruire le pont sur le Rhône ravagèrent une partie de la ville. La collégiale fut touchée, perdant une partie de ses vitraux et de sa toiture. Les restaurations menées dans les décennies suivantes rendirent à l'édifice sa splendeur, tout en respectant son intégrité historique.
Les travaux de restauration ont permis de sauvegarder ce patrimoine exceptionnel, inscrit à l'inventaire des Monuments Historiques.
Aujourd'hui, la Collégiale Sainte-Marthe demeure un lieu vivant, accueillant fidèles et visiteurs dans une atmosphère de paix et de spiritualité. Les offices religieux y sont célébrés régulièrement, et la fête patronale du 29 juillet rassemble la communauté autour de sa sainte tutélaire.
Les amateurs d'art et d'histoire y trouvent un condensé de l'âme provençale : pierre romane, splendeurs baroques, mémoire des siècles. L'entrée est libre, une donation étant toutefois bienvenue pour l'entretien de ce patrimoine exceptionnel.
Après la visite de la collégiale, prolongez votre découverte de Tarascon en explorant le majestueux Château Royal, fleuron de l'architecture médiévale, ou en flânant au marché provençal du mardi matin, où les saveurs et les couleurs du terroir s'offrent aux visiteurs.
La collégiale se situe place de la Concorde, au cœur du centre historique, accessible à pied depuis tous les parkings de la ville.
Adresse : Place de la Concorde, 13150 Tarascon
Accès : À pied depuis le centre-ville, parkings à proximité
Horaires : Ouvert tous les jours (horaires variables selon les offices)
Entrée : Libre, donations bienvenues
Plus d'informations : Site officiel de la ville de Tarascon