Remontez le temps : de la fondation grecque à la ville classée UNESCO, explorez les âges d'or du Royaume d'Arles, ses personnages illustres et le centre historique qui témoignent de 2600 ans d'histoire.
Avant l'arrivée des Grecs, le territoire d'Arles était occupé par les Celtico-Ligures, également appelés Salyens. Ce peuple autochtone, issu du mélange entre populations ligures et celtes, contrôlait une vaste zone allant du Rhône aux Alpes.
Les Salyens ont établi un oppidum sur le site d'Arles, profitant de sa position stratégique au bord du Rhône. Ces premiers habitants ont laissé des traces archéologiques témoignant d'une occupation ancienne du territoire, bien avant la fondation de la cité grecque puis romaine.
Les Celtico-Ligures occupaient déjà le site stratégique d'Arles avant l'arrivée des civilisations méditerranéennes.
Fondée au VIe siècle av. J.-C. par les Grecs sur le territoire des Celtico-Ligures, Arles tire son nom romain "Arelate" du grec signifiant "lieu marécageux", en référence à sa position au bord du Rhône. Elle devient une colonie romaine prospère en soutenant Jules César contre Marseille. Son âge d'or commence.
La ville se pare de monuments grandioses : les Arènes, le Théâtre Antique, un cirque, un forum... Au IVe siècle, l'empereur Constantin Ier en fait l'une de ses résidences, la dotant de thermes somptueux et y faisant naître son fils. Arles devient alors préfecture des Gaules, une véritable capitale administrative et politique. Ces vestiges constituent aujourd'hui le cœur du centre historique classé UNESCO.
Le prestige d'Arles était tel qu'elle fut surnommée la "Petite Rome des Gaules".
Avec le déclin de l'Empire romain, Arles se transforme en un bastion du christianisme. Dès le IVe siècle, elle devient le siège d'un archevêché puissant dont l'influence s'étend sur toute la Gaule.
Cette ferveur religieuse est incarnée par Saint Trophime, son premier évêque et saint patron. La foi façonne la ville, qui voit s'ériger au XIIe siècle la magnifique Cathédrale Saint-Trophime, chef-d'œuvre de l'art roman dont le portail est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
La nécropole des Alyscamps devint l'un des cimetières les plus prestigieux de la chrétienté.
Au Xe siècle, Arles renoue avec son destin de capitale en devenant le centre du Royaume d'Arles (aussi appelé Royaume de Bourgogne-Provence), qui s'étend de la Bourgogne à la Méditerranée. Ce royaume puissant, contemporain du Royaume de Tarascon, marque l'apogée politique médiévale de la ville. Bien que progressivement intégré au Saint-Empire romain germanique au XIe siècle, Arles conserve une grande autonomie et son prestige royal.
C'est une période de prospérité commerciale exceptionnelle. Les foires d'Arles sont réputées dans toute l'Europe et son port fluvial est très actif. Cette tradition marchande perdure aujourd'hui encore à travers les marchés traditionnels d'Arles, qui animent le centre-ville depuis le Moyen Âge. De riches familles de marchands construisent des hôtels particuliers et des tours fortifiées, façonnant l'identité architecturale de la ville médiévale.
Le Rhône était l'artère vitale qui assurait la richesse d'Arles, la reliant au reste de l'Europe.
Après son rattachement définitif à la France en 1481, Arles perd son rôle de capitale politique. La ville entre dans une période de déclin relatif, mais reste un foyer culturel et artistique important en Provence.
De somptueux hôtels particuliers sont construits, témoignant de la richesse de ses élites. C'est à cette époque que naît le peintre Jacques Réattu, qui, après une carrière parisienne, reviendra dans sa ville natale et lui léguera les bases du musée qui porte aujourd'hui son nom.
L'Hôtel de Ville, avec son vestibule à plafond plat, est un chef-d'œuvre de l'architecture de cette période.
Le XIXe siècle réveille Arles. La ville devient une muse pour les artistes et les écrivains. Frédéric Mistral y fonde le Museon Arlaten pour préserver l'âme provençale, tandis qu'Alphonse Daudet crée le mythe de l'Arlésienne.
Mais c'est surtout la lumière d'Arles qui attire les peintres. En 1888, Vincent van Gogh s'y installe pour la période la plus productive de sa vie. Il y est rejoint par Paul Gauguin pour une collaboration aussi brève que légendaire.
"Je sens que je suis au Japon" écrivit Van Gogh, fasciné par la lumière et les couleurs d'Arles.
Le XXe siècle confirme la vocation culturelle d'Arles. La ville attire de nouveaux artistes comme Pablo Picasso, passionné par ses corridas. Elle devient la capitale mondiale de la photographie avec la création des Rencontres d'Arles en 1970.
La ville donne naissance à des ambassadeurs de renommée mondiale, du grand couturier Christian Lacroix à Jeanne Calment, doyenne de l'humanité et témoin exceptionnel de plus d'un siècle d'histoire arlésienne. Aujourd'hui, Arles continue de se réinventer, entre la préservation de son centre historique et les projets architecturaux contemporains comme la Fondation Luma. Pour comprendre cette histoire dans son contexte régional, découvrez l'histoire des Alpilles.
Les monuments romains et romans d'Arles sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981.
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